<천규덕, 그리고 레슬링의 국민스포츠시대>

70년대를 살았던 사람이라면 세계챔피언 타이틀 매치가 있는 날과 프로레슬링이 있는 날이면 거리가 텅 빈 상황을 이해할 것이다. 그렇다. 그때 그 시절의 프로레슬링의 인기는 딱 한마디로 요약이 된다.

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국민스포츠~!

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한일 축구친선전이 절대로 친선경기가 되지 않았듯이, 김일과 천규덕이 일본레슬러와 붙는 날은 국가대항전으로 절로 승격이 되었다. 박치기라는 말과 당수라는 말을 그 시절에 이미 배웠다. 바로 프로레슬링 덕분이었다. 김일이 박치로 거구의 서양레슬러와 일본레슬러를 캔버스에 눕힐 때, 전 국민은 카타르시스를 절로 느꼈다. 모두들 찌리리 하는 감정을 느낄 수밖에 없었다.

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유튜브에 오키 킨타로하면 지금도 검색이 되는 김일은 일본에서 레슬링을 배워 온 처지다. 한국말로 역도산이라 불리는 전설적인 레슬러 역시 리키도잔이라는 일본어로 검색이 되고, 영문표기로도 검색이 된다. 그렇다. 우리는 일본과 싸운다는 심정으로 응원을 했지만 실은 일본에서 흥행한 것을 이어받은 것이 프로레슬링이다.

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그러나 천규덕은 순토종이었다. 일본이나 미국으로 진출할 기회가 있었지만 무산이 되었고, 김일의 2인자로 김일과 태그매치 또는 싱글매치로 일본레슬러와 국민매치를 실천하였다. 무수히 많은 국민들이 함성으로 그를 응원하였다.

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세월이 많이 흘렀다. 이제는 천규덕을 아는 사람보다 모르는 사람이 더 많다. 천호진의 아버지라면 그제서야 아는 사람이 늘어난다. 무쇠같은 천규덕이 이제는 고인이 되었다. 그와 함께 한 추억을 가슴에 묻어본다.

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https://news.naver.com/main/read.nhn?mode=LSD&mid=sec&sid1=004&oid=366&aid=0000532268